Nieuw schooljaar, nieuwe leerlingen, nieuwe hoop

Het zicht vanuit de Uyoba Basisschool in het district Mambwe is echt lieflijk.  Fris gras, groene bladeren, nog nat van de regen van de vorige avond, vullen de bomen die rond de tijdelijke keuken staan opgericht achteraan de klaslokalen.

De 942 leerlingen die hier ingeschreven zijn in Uyoba behoren tot de groep van14.606 kinderen verspreid over 34 basisscholen gelegen in de districten Mambwe en Chipata waar Mary’s Meals sedert februari 2018 van start is gegaan met de schoolmaaltijden.  ‘In deze streek is er een ernstig hongerprobleem,’ legt de hoofdonderwijzer Agnus Mvula uit.  ‘De gemeenschap steunt op stukwerk (losse opdrachten) en alleen enkele huishoudens die eigen grond bezitten zonder vee zijn in staat om voedsel te telen.’

Dat er in Mambwe vaak voedseltekorten zijn, is helaas heel gewoon.  De ligging in de vallei maakt de streek overstromingsgevoelig tijdens de zware regenbuien in het regenseizoenen.  Door de nabijheid van het nationaal park worden de gewassen vaak door olifanten en andere wilde dieren vernield.  Het gevolg van dit alles is dat het voor de gezinnen vaak heel moeilijk is om voedsel te vinden voor hun kinderen.

In dit soort omgeving is onderwijs de enige weg om een veilig bestaan te kunnen opbouwen en de armoede achter te laten op weg naar een betere toekomst.  Daarbij is de zekerheid van een warme, voedzame maaltijd elke schooldag de sleutel om het voor hongerige kinderen aantrekkelijk te maken om naar de klas te komen.

De studenten die vroeger met grote honger op de schoolbanken zaten vinden nu dat ze energie hebben om zich te concentreren en om hard te werken in de klas, zoals de twaalfjarige Priscilla het uitlegt.

Een beetje verder op onze weg ontmoeten we de leerlingen van de Yosefe Basisschool die opgetogen zijn over de nieuwe porridge die op hun school opgediend wordt.  Ze verwelkomen ons met dansjes en met liedjes die ze speciaal ter gelegenheid van ons bezoek hebben gemaakt.

Hier hebben de schaarse regenbuien de verwachtingen op een rijke oogst gekelderd en in veel gezinnen wordt slechts eenmaal per dag gegeten.

‘Ik voel me krachtig en sterk,” vertelt me de tienjarige Eneless enthousiast.  ‘Vroeger had ik altijd honger, maar nu, als ik eet voel ik me goed en ben ik in staat om te studeren,’ voegt ze er nog aan toe.

Terug in Uyoba, onder de hete zon vlak boven ons, kijk ik naar de laatste weinige namiddagstudenten die hun beker porridge krijgen van Mary’s Meals en naar de klas gaan.  Reeds in de laatste jaren van hun basisschool beland, hebben deze leerlingen al heel wat hindernissen moeten overwinnen om zover te geraken en ik besef dat ik meer dan een beetje in bewondering sta voor hun vastberadenheid om te slagen in hun studies.

‘De school is van groot belang,’ legt de elfjarig Emmanuel me uit, ‘want ik wil in staat zijn mijn doel te bereiken en mijn familie in de toekomst kunnen ondersteunen.’

En Emmanuel heeft gelijk: onderwijs is belangrijk.  En nu, dank zij Mary’s Meals, kan hij eventjes zijn zorgen laten varen of hij wel voldoende te eten zal krijgen.  In de plaats daarvan kan hij zich concentreren op het schoolbord vlak voor hem.