Benin: voor Zrinka uit Kroatië gaat het bij Mary’s Meals in de eerste plaats om de mensen

Van mijn bezoek zal ik mij altijd de mensen herinneren. De kinderen en vrijwilligers die zoveel inspanningen leveren, zoveel liefde geven en offers brengen voor dit project. De onvermoeibare priester Philip die Mary’s Meals in Benin introduceerde, de zusters die al meer dan 25 jaar samenwerken met Mary’s Meals, de moeders die de maaltijden klaarmaken, de leerkrachten en de schooldirecteurs… allemaal zijn ze vol lof en dankbaarheid omwille van Mary’s Meals en allen beseffen hoe belangrijk dit is.

Toen ik met de vrijwilligers aan het praten was over het voedselprogramma op school, viel mij plots deze vraag te binnen: “Is het bedrag dat Mary’s Meals overmaakt werkelijk voldoende om al die kinderen een heel jaar lang te voeden?” Meer dan duizend keer heb ik zelf aan anderen duidelijk gemaakt dat 120 HRK (14,50 euro) voldoende is om een kind te voeden daar waar het naar school gaat en dit voor een heel schooljaar. Maar nu kwam die vraag letterlijk voor mijn ogen en het antwoord was eenvoudigweg: ja.

Voor ik naar Benin vertrok, verwachtte ik er droefheid en miserie te vinden omwille van de extreme armoedige levensomstandigheden van de bevolking. Maar wat ik er aantrof  was precies het tegenovergestelde: in de scholen werden we met zang, dans, vreugde en geluk verwelkomd vanwege de aanwezigheid van Mary’s Meals.

In een tehuis in Biro, een stad in het noorden van Benin, wonen er vijftig weesmeisjes. Dertig onder hen gaan naar de basisschool en ontvangen daar dagelijks hun portie Mary’s Meals. De overige kinderen gaan reeds naar de middelbare school. De meisjes studeren hard, ze helpen met klusjes overdag en ze spelen net zoals de kinderen in Kroatië dat doen. Kinderen zijn overal hetzelfde, of ze nu in Kroatië wonen of in Benin.

Het klikte snel met de meisjes en we konden ons verstaanbaar maken door met onze handen, met onze voeten en met foto’s te praten en zo ontstond een gemeenschappelijke taal vol gelach, zang en dans. Gezien ik geen woord Frans spreek, was er een vrijwilliger Vedrana die een gesprek aanknoopte met Natacha, een meisje van 10 jaar oud. Zij houdt van alle onderwerpen en lessen op school, maar bijzonder graag heeft ze de turnles. Toen ik Natacha vroeg wat ze later als ze groot is zou willen worden, kreeg ik een zeer vastberaden antwoord: ooit wil ze baas zijn in haar eigen hotel. Ik was verrast door de openheid en beslistheid van dit kind en ik ben er ook stellig van overtuigd dat ze op de juiste weg is om haar doel te bereiken. Dankzij het voedsel en de opleiding die ze op school krijgt, staat Natacha al wat dichter bij haar doel.

Vanuit de keuken van het Instituut van de Zalige Aloysius Stepinac in Biro, hadden we gelegenheid om te zien hoe de kinderen hun Mary’s Meals maaltijd kregen.  De studenten genoten eerst van hun maaltijd en nadien zochten ze wat ontspanning, ze speelden en lachten tot de volgende les begon.

Over de hele wereld genomen verstrekt Mary’s Meals iedere schooldag een maaltijd aan 1.101.206 kinderen. Dit aantal is het resultaat van de onvermoeibare inzet van de vele vrijwilligers en sympathisanten die zich geen inspanning ontzien om de zekerheid te helpen waarborgen dat deze eenvoudige maaltijd voor de kinderen beschikbaar is. Wat mijzelf betreft, zelfs al zou Mary’s Meals slechts aan 30 kinderen een maaltijd kunnen geven - alleen maar aan de meisjes van het tehuis in Biro - toch zou dit werk even waardevol, even noodzakelijk en evenzeer de moeite waard zijn.