“Kinderen willen graag naar school komen.”

Ataklti Weldu is hoofdonderwijzer in de Barka Basisschool, een van de drie scholen in de streek van Tigray in het noorden van Ethiopië waar kinderen kortgeleden voor het eerst de maaltijden kregen van Mary’s Meals.

Als vader van twee kinderen twijfelt hij er niet aan dat de schoolmaaltijden een fenomenaal verschil zullen maken voor het leven van de plaatselijke kinderen en dus ook voor zijn acht jaar oude dochtertje Heron.

Les geven in een afgelegen landelijk schooltje brengt grote uitdagingen mee.  Ataklti en Heron hebben elke dag een wandeling van 13 km voor de boeg om de Barka Basisschool te bereiken.  Het is een lange en moeilijke trip, maar Ataklti houdt van zijn job.  Hij beseft dat onderwijs de grondslag vormt waarop jonge mensen in zijn gemeenschap een betere toekomst kunnen opbouwen.

De school beschikt niet over over voldoende leerkrachten en er zijn ook onvoldoende klaslokalen voor het grote aantal ingeschreven kinderen.  Ataklti bedacht samen met zijn collega’s een oplossing voor dit probleem door een systeem te ontwikkelen van ploegen: sommige kinderen komen in de voormiddag en anderen volgen de lessen in de namiddag.

Een ander probleem is de honger.  De meeste mensen van Tigray leven van de landbouw en ze telen wat mogelijk is op de kleine stukjes land.  Het is een dagelijkse strijd om te overleven omdat   er afwisselend perioden zijn van ernstige droogte en dan weer onvoorspelbare regen.

Weinig gezinnen slagen erin voldoende voedsel te verbouwen om heel het jaar te eten te hebben.  Ataklti vertelt ons dat de kinderen het nauwelijks een hele dag kunnen uithouden in de klas.  Vaak vertrekken zij wat vroeger om op zoek te gaan naar iets om te eten.

Anderen komen al helemaal niet naar school.  Zij blijven thuis om te helpen op het land of gaan uit werken om wat geld te verdienen om eten te kopen.  Ataklti hoopt dat de komst van Mary’s Meals dit zal veranderen.

“Het is voor kinderen een natuurlijk verlangen om naar school te komen”, zegt hij.  “Ze komen graag naar school.  Als er een voedselprogramma zou lopen op school, zouden de kinderen nooit wegblijven.  Dan zouden ze er altijd zijn.”

Het stemt ons dankbaar dat de kinderen in de Barka Basisschool nu elke schooldag een voedzame maaltijd krijgen, bestaande uit gebroken tarwe met kikkererwten, een plaatselijk gerecht genaamd ‘kinche’.

Ataklti is ervan overtuigd dat een goed gevulde maag zijn leerlingen in de klas zal houden en hen de nodige energie zal geven om zich te concentreren tijdens de lessen zodat ze geholpen worden om de hogere graad te behalen en zich ten volle kunnen ontplooien.